短短数日，淇县便似被一张无形的灰网笼罩。
街上行人寥落，偶有身影也是步履匆匆，眉头紧锁。
两侧店铺虽开着门，却门庭冷落，伙计们倚着门框，哈欠连天，眼神空茫。
街角蜷缩着几个乞丐，身前的破碗空空如也，眼神里没有半分神采。
越往城北走，这景象便越是严重。
秦昊一身素色便服，策马缓行，眉头自出府起便未曾舒展。
武卫国落后半个马身，目光不时掠过秦昊沉凝的侧脸，欲言又止。
马蹄声在空旷的街巷里显得格外清晰。
忽然，一阵混杂着米粥香气的喧闹声，打破了这片沉闷。
秦昊坐于马上，视野开阔，只见前方一座高门别苑前支着数口大锅，热气蒸腾。
一名管家模样的男子指挥着几名仆役，正为排队的百姓施粥。
那百姓队伍蜿蜒曲折，直至街尾，仍不断有人加入。
秦昊紧蹙的眉头略松：“那是何人在施粥？”
“属下过去问问。”
武卫国应声下马，快步而去。
秦昊亦翻身下马，却未上前，而是牵着两匹坐骑，在道旁一株老槐树下静候。
树影婆娑，落在他沉静的脸上，明暗不定。
不多时，武卫国快步返回，面色却有些难看，拱手低声道：“大人，问清楚了。此处是…秦是非的别苑。”
他略做停顿，小心观察着秦昊神色。
秦昊刚舒展些的眉峰再次聚拢：“哦？继续说。”
“这粥棚是三日前设的，每日早晚各施粥一个时辰。粥…熬得极稠，而且……”
武卫国语速微滞。
“而且什么？”
“而且，他们让领粥的百姓，叩谢秦二爷恩德。”
秦昊眼眸微眯，寒光一闪而逝。
武卫国语带愤慨：“这般收买人心的手段，实在不算高明！可…可对饿急了的百姓，却极为有效……”
“能解百姓一时之急，终归是做了实事。”秦昊语气平淡，听不出情绪，转身便欲上马。
恰在此时，街角传来一声凄厉哭喊：“二爷！救命啊——！”
只见一个穿着粗布短褂的汉子，抱着个五六岁的孩童急奔而来。
他跑得大汗淋漓，气喘如牛，怀中的孩子四肢软垂，面色惨白，生死不知。
排队的百姓见状，自发让出一条通路，人群中响起阵阵窃窃私语。
不待秦昊吩咐，武卫国已拉住身旁一个百姓问道：“老哥，这是怎么回事？”
那百姓瞥了他一眼：“看样子是娃儿病重了。”
“既如此，为何不去医馆？”
“你不是本地人吧？”百姓斜睨着武卫国：“他要有钱请郎中，何苦来求二爷？”
武卫国不解追问道：“莫非秦二爷还是位杏林高手？”
那人嗤笑一声：“二爷是善人，可不是郎中。”
“既非郎中，他跑来何用？”
“外乡人就是外乡人，”那百姓摇了摇头，语气带着几分与有荣焉：“在咱们淇县，秦二爷是出了名的活菩萨！你瞧见这些排队的人了没？都是靠二爷赏口饭吃，才没饿死！”
“这…”武卫国不动声色地望了秦昊一眼：“县衙不也设了粥棚么？怎会……”
“呸！”不等他说完，那百姓已啐了一口，满脸不屑：“县衙那也叫粥？清汤寡水，数得清几粒米！顶个屁用！”
“至少…能吊着性命吧。况且县衙粥棚有十余处，岂是这一处能比？”
那人冷哼一声：“那你让县衙给那娃儿治病去！”
武卫国一怔：“你的意思是，秦二爷会出钱给孩子治病？”
“那当然！”百姓挺了挺胸，脸上满是骄傲：“但凡是未满十岁的娃儿，没了活路，都能来求二爷相助！这淇县地界，谁人不知？”
武卫国再次看向秦昊，眼中透出迷茫：“若果真如此…这秦二爷，倒真是位善人了……”
“这还有假？”
那百姓不再理他，转头望向别苑门口。
武卫国回到秦昊身侧：“大人……”
秦昊摆了摆手：“此事，容后详查。”
话音未落，人群再次分开，那粗布汉子独自走了出来，怀中已无孩童，只是脸上忧色未减，一步三回头。
秦昊上前一步，拦住他去路，抱拳道：“这位大哥留步。”
汉子抹了把眼角，警惕地打量着二人：“有事？”
“方才那孩子，是令郎？”
“是俺娃，”汉子眼神更添戒备：“你问这作甚？”
“大哥莫怪，”秦昊放缓语气：“在下只是不解，既然将孩子送来医治，为何不留下来相伴？”
“你是外乡人吧？”汉子又将秦昊打量一番：“二爷的规矩，你不懂？”
秦昊目光一闪：“规矩？”
“唉，”汉子重重一叹，像是说给秦昊听，又像是说服自己：“娃儿送进二爷府里，二爷定会尽力救治…俺留着也无用。”
秦昊见他言辞闪烁，还想再问，那汉子却已摆摆手，佝偻着背转身离去，背影萧瑟。
武卫国低声道：“大人，此事定有蹊跷！”
秦昊微微颔首，翻身上马，深深望了一眼那朱漆大门，随即拨转马头。
武卫国连忙跟上：“大人，盐田不去了？”
“先去城南，看看灾民安置情形。”
两人策马出了南城门，一股沉重的气息便扑面而来。
秦昊勒马立于城门洞口，放眼望去，心头骤然一紧。
目光所及，黑压压一片尽是灾民，自城墙根蔓延伸展，直至远方土坡，密密麻麻，不下万人。
这些人挤挨在一起，如同一口正在文火慢熬的巨大浊锅，蒸腾着令人窒息的绝望。
污浊的空气里，汗臭、尿骚与若有若无的腐肉气息混杂，直冲鼻翼。
孩子的啼哭、女人的哀叹、男人的咒骂、病人的呻吟……
种种声音交织成一片持续不断的低沉嗡鸣，折磨着耳膜，比战场上的冲锋呐喊更让人心头发慌。
那一张张灰败麻木的脸上，眼窝深陷，唯余对生存最本能的渴求。
县衙设立的粥棚就在前方不远，十几口大锅冒着稀薄热气。
排队的人群同样冗长，气氛却与秦府别苑前的“感恩戴德”截然不同。
这里的百姓大多眼神空洞，沉默地向前蠕动，偶有孩童细声哭泣，立时便被大人低声喝止。
维持秩序的衙役满脸疲惫，动作有气无力。
秦昊勒住马缰，远远望着，眉头紧皱。
武卫国低声道：“大人，咱们的粥…比之在武宁时，确实清薄许多。”
他仅是陈述事实，并无他意。
“特殊时期……”
秦昊话未说完，粥棚前陡然生变！
一个刚领到粥的粗壮汉子，低头看了眼碗里的黄乎乎的粥，猛地将陶碗掼在地上！
“啪嚓”一声脆响，惊得周遭一静。
“这他娘的是粥还是涮锅水？还掺了麦糠！这是给人吃的？”汉子双眼赤红，怒吼道：“老子排了半日队，就给这猪食？官府便是这般赈灾的么！”
这一声怒喝立即在人群中激起些许涟漪。
“就是！这玩意狗都不吃！”
“当官的就知道糊弄俺们！”
“狗官！定然是贪了赈粮！”
然而应和者寥寥，多数灾民只是麻木地看着。
那几人见状，不由得怒骂：“你们都是木头吗？官府这般作贱咱，这也能忍？”
负责施粥的小吏吓得面无人色，连连后退。
衙役们硬着头皮上前，挥动棍棒呵斥：“吵什么！有得吃就烧高香了！再敢闹事，统统抓起来！”
“抓啊！有本事就把爷们都抓了！左右是个饿死！”摔碗的汉子竟挺着胸膛迎上棍棒。
衙役又惊又怒，口不择言道：“混账东西！这施粥的章程是秦昊秦大人亲定的！有本事，你上衙门找秦大人说理去！”
“好！老子正要去问问那姓秦的！”汉子梗着脖子吼道。
场面眼看便要失控。
“混账东西！”
武卫国脸色铁青，盯着那口无遮拦的衙役，眼中杀机一闪，便要上前弹压。
秦昊却以眼神制止。
这施粥方案确是他亲自拟定，粥稀掺糠，非为克扣，实是无奈之举。
唯有如此，方能以有限粮米让更多人活命，亦能筛出那些并非真灾民、只想混吃混喝之徒。
就如眼前这几人，中气十足，面无菜色，哪里像是饥民？
他深吸一口浊气，翻身下马，将缰绳扔给武卫国，独自一人缓步走向骚动中心。
虽未着官服，那份沉稳气度却让周遭人群下意识安静下来，目光纷纷汇聚。
几名衙役认出他来，慌忙躬身行礼：“参见大人！”
那领头闹事的汉子闻言一愣，眼神闪烁，悄悄向后缩去。
秦昊未理会那汉子，径直走到摔碗的壮汉面前，不言不语，弯腰拾起几片碎碗。
又将泼洒在地的些许残粥小心掬起，放入只剩半边的破碗中。
随后，他直起身，面向众人，声音清晰传出：“本官，乃新区节度使，兼领淇县县令，秦昊。”
人群顿时一阵骚动。
惊疑、审视、期盼……无数目光交织在他身上。
“此间粥棚，确按本官章程行事。”秦昊冷眼扫过那几个面色惨白的衙役，令他们浑身一颤，才继续道：“至于此粥能否下咽……”
他说着，竟端起那破碗，将碗中混着沙土的残粥一口饮尽，面不改色地咽下。
“大人！使不得！”武卫国惊呼上前，已是阻拦不及，顿足不已。
众百姓亦是一片哗然，那麻木的眼神里的痛恨少了，增添了新的东西。
秦昊目光平静地扫过众人面庞：“此次大灾，始料未及。朝廷为救灾安民，已竭尽全力。然粮米转运，需耗时日。”
他将手中碎碗重重掷地，朗声道：“本官在此立誓：凡在淇县境内，决不容一人饿死！”
最后一句，掷地有声。
百姓眼中那点微光，渐渐凝聚成一丝希冀，慢慢迸发出光彩来。
武卫国随即指向那闹事壮汉几人，厉声喝道：“如今一口吃食便是活命希望！大人命粥中掺入麦糠，正是为让更多人能吊住性命！尔等嫌弃活命之粮，非奸即盗，绝非真正灾民！”
此言一出，瞬间让百姓醒悟过来。
“对！大人说得在理！真饿急了，树皮都啃，谁还嫌粥稀！”
“俺早就瞧他们不像灾民！定是来捣乱的！”
“滚出去！把他们轰走！”
群情顷刻汹涌。
那壮汉几人在秦昊面前不敢造次，面对众怒，更是面如土色，瑟瑟发抖。
秦昊目光扫过激愤的人群，再次开口：“望诸位信我，朝廷未曾忘却尔等！非常之时，需我等上下同心，共克时艰！若有宵小之辈，再敢煽风点火，乱我赈济，本官——”他声调一沉，寒意凛然，“定严惩不贷！”
言毕，他冷电般的目光射向那壮汉：“滚回去告诉你主子，有什么手段，尽管冲秦某来。若再敢搅扰灾民，休怪秦某无情！”
那几人如蒙大赦，在百姓的唾骂声中，连滚爬爬，狼狈遁走。
望着那几人远去的背影，秦昊眉头深锁。
秦是非浓粥厚赈，广施恩德，甚至“慈心”收容病弱幼童。
县衙清汤寡水，怨声载道，人心浮动。
这对比，何其鲜明！
那送入秦府别苑的孩童，其父言辞闪烁的“规矩”，还有这恰到好处的粥棚骚动……
绝非偶然啊！