帝国北方边境，帝国贵族几乎是第一时间知道基斯里夫被混沌进攻的消息。
在这种事儿上，帝国方面当然没有迟疑，不管是从协议角度出发还是从利益角度出发，都会派出援军支援基斯里夫。
可是当帝国援军在到达基斯里夫后，才发现此地已经是被诺斯卡人直接摧毁，甚至连难民都没有逃过来多少。
为了抵御即将南下的混沌大军，由帝国法师学院的院长，金属魔法大师拜尔沙泽·盖尔特主导建造了一个宏伟防线。
这是一道横亘在混沌废土与帝国心脏地带之间的、融合了矮人石工技艺、帝国工程学与盖尔特强大金属魔法的史诗级防御工事。
不得不说，在生死存亡面前，帝国的效率非常高。
石工技术搭配工程师知识，配合炼金术以及魔法，还有西格玛教派以及尤里克教派的支持，所有选帝侯都派来了支援。
哪怕是速度最快的诺斯卡掠夺者骑手，在攻陷基斯里夫后南下，也是一头撞在了这名为黄金城墙的巨大防御设施上。
城墙主体由坚固的岩石和钢铁构成，但在关键的节点、塔楼和魔法符文阵列处，流动着液态的、散发着纯净金光的魔法金属。
这是盖尔特力量的具现化，能有效抵御混沌魔法的侵蚀，并对混沌生物造成灼伤。
城墙之外的北方，除了基斯里夫的废墟之外，便是已被混沌能量腐化、风雪肆虐的混沌废土，无法殖民，无法补员，除了诺斯卡人之外，似乎就没有什么势力能够在那种土地上生存。
城墙之内，则是帝国最后一个堡垒要塞。
凛冽如刀的北风裹挟着黑色的雪片，抽打在温德洛几乎冻僵的脸上。
他紧贴着独角兽温暖但同样疲惫的身躯，艰难地在即将被混沌腐化的冻土上跋涉。
至于海路，早已是诺斯卡掠夺者舰队的打劫场，他们沿着帝国的海岸线大肆劫掠，等到笨重的帝国海军到来时，他们已经抢完了商船并逃之夭夭了。
不过还好，这一路上的陆地旅程十分安全甚至可以用舒适来形容。
因为战争以及预言当中注定的300年一次的混沌入侵，帝国贵族愿意花大量的钱币用来雇佣盗匪。
原本靠劫掠为生的盗匪以及失业没钱只能打家劫舍的无业游民，甚至包括各种法外狂徒，纷纷在金钱的吸引下参军入伍。
同时不知道是不是由于北方混沌的影响，帝国境内的野兽人也是大规模离开居住的森林，纷纷往北部赶去。
这个时候的帝国南方行省更多体验到的是安定和安全，一点对世界末日预言的警惕都没有。
这一路上温德洛没有遇到任何土匪和野兽人也说明了环境的安全。
只不过嘛，越往北，环境就越恶劣。
在赶到黄金城墙后，这一路上的疲惫一下烟消云散，此处压根不能算是要塞，而可以被称为城市了。
大量的士兵带来了大量的就业。
食物，需求，饮水，美酒，武器修缮，制作箭矢，奴隶商人。
有大规模帝国部队集结的地方，就能变成一个大型的城市。
当年在黑火隘口外围，还只是一个军队集结点的地方都能发展出一个名为边陲城的存在。
而在黄金城墙的位置，城市的规模当然比边陲城更为庞大。
城墙之内是一个繁荣的城市，而城墙之外，如同地狱的画卷：
震耳欲聋的炮火轰鸣与野蛮的战吼交织！帝国火炮阵地喷吐着火焰与浓烟，将成吨的钢铁砸向潮水般涌来的混沌大军。
诺斯卡掠夺者如同狂暴的野兽，顶着枪林弹雨，推着简陋的攻城梯和冲车，疯狂冲击着城墙基座。他们身上简陋的毛皮和铁片在帝国火枪的攒射下如同纸糊，但数量无穷无尽。
城墙之上，帝国的长戟兵、火枪手、自由兵团战士与各领的骑士们浴血奋战。
长戟如林，刺向正在攀爬攻城梯的敌人。
火枪齐射，能够直接崩死身穿重甲的混沌冠军勇士。
骑士们则如同救火队，哪里出现防御缺口就冲向哪里，骑兵能够直接在城墙上奔走极行，快速支援任何地方。
来自魔法学院各个系的法师们在盖尔特的带领下，竭尽全力维持着城墙的魔法护盾，并释放火焰魔法、阴影魔法以及死亡魔法创造的漩涡轰击下方的混沌浪潮。
工程师们则冒着箭雨和魔法，疯狂地抢修被混沌巨兽或魔法轰击损坏的城墙和火炮。
牧师们高声吟唱着西格玛或者尤里克的祷文，金色的信仰之力如同微弱的暖流，在绝望中勉强维系着士兵的士气，并净化着小范围的腐化。
诺斯卡人无数次靠近城墙，又无数次被击退。
帝国工程师一边开炮一边发出狂笑，太棒了，在这里能够通过实战收集数据，短短一个小时得到的数据甚至比努恩枪炮学院一年的研究数据都还要多。
和黄金城墙的外面相比，里面的空间似乎更加热闹，并且充满了争执。
“上等的塔拉贝克葡萄酒！最后一桶！”
“斯提尔领煮啤酒！不限量！买五送一！”
“来自巴托尼亚的新式火枪！朋友，巴托尼亚的火枪！你们看这口径，那群乡巴佬确实有更大胆的创意。”
叫卖声此起彼伏。温德洛穿过人群，目光扫过琳琅满目的货摊，帝国南方的食物、矮人的金属、甚至还有几枚可疑的“精灵商品”。
如果不去看前方那高耸的黄金城墙的话，温德洛还会认为自己进入到了一个南方行省的城镇。
他在一处挂着“边境特许贸易”旗帜的帐篷前停下，帐内传来熟悉的帝国官话。
“所以说，今年的城墙维修税得再加三成，因为你们的攻势太频繁了。”
一个肥胖的税务官正唾沫横飞地拍桌子，咒骂面前那个比两个他叠在一起还高的诺斯卡商人。
“废话，你们打的城墙，就得你们掏钱。皇帝说了，他修建城墙，就得诺斯卡人付钱。”
温德洛掀开帐帘，笑容灿烂如午后的阳光。
“愿西格玛保佑您，大人！我是温德洛，一名帝国行商。”
帐篷内的谈话戛然而止。税务官眯起眼睛。
“你又是从哪儿来的行商？我没听过。对了，记住新的城墙税了吗？去去去”
诺斯卡商人低声咒骂着从温德洛身边走出帐篷，后者倒也可以慢慢走几步，进入自己熟悉的领域。
“小本生意，主要在诺德领跑些药材，帝国境内买卖小商品。”
温德洛从怀中掏出一只镶银的扁壶。
“尝尝？来自巴托尼亚的葡萄酒，市面上可买不到，都是帝国男爵以上的贵族才能搞到。”
两小时后，温德洛的腰间多了一枚镀铜的贸易徽章。
他蹲在自家新租的摊位前，慢条斯理地摆出一排各种各样的商品，都是从帝国南方进货而来，当然也有巴托尼亚的商品。
“这是什么？”
一位结束侦察任务的诺德领猎人凑过来。
“斯提尔领搞到的辣椒精油。”
温德洛拧开瓶盖，刺鼻的气味顿时让猎人连退三步。
“知道为啥斯提尔领巡河队能够用普通的弩箭给敌人造成火焰伤害吗？把这个抹在箭头上，中箭的野兽人能把自己挠成骨架。”
猎人的眼睛亮了起来，他除了能够先锋行动以及潜行外，确实缺少给敌人进行火焰打击的能力，遇到能够快速恢复伤口的敌人确实难以招架。
“多少钱？”
“一瓶五枚铜币，或者……”
温德洛压低声音。
“三枚铜币再加任何关于北边的新消息，放心放心，军事机密我不打听。”
夜幕降临时，温德洛的货摊已空了一半。他数着换来的银币和情报碎片，眉头越皱越紧。
“诺斯卡的船队上个月在峡湾集结。”
“黄铜山脉的巡逻队上周失踪了三个小队，发现尸体时已经肿胀出了巨人观，奇怪，黄铜山脉有湖泊和水流吗。”
“有个基斯里夫逃兵说普拉格城里面耸立起来了一个混沌传送门。”
每一条信息都在印证鼠人工程术士的供词。
温德洛收起钱袋，突然注意到摊位边缘站着个戴兜帽的瘦高身影。
“要打烊了，阁下。”
那人掀开兜帽，露出一张布满疤痕的脸，胸口的勋章揭示了他的身份，黄金城墙上的正规部队。
“温德洛先生？盖尔特大人想见你，就是现在。”
黄金城墙的黄金壁垒指挥所里，炭火盆驱不散石墙渗出的寒意。
盖尔特正站在巨大的军事地图前面，不过他的目光始终都是落在魔法水晶球上面。
转过头观察起温德洛的行头，沉默得像块黄金，接着黄金绽放了光芒。
“你还真是来到这里做生意啊？”
在这个位于北方前线的黄金城墙这儿，当然有着数量庞大的猎巫人团体。
他们警惕的盯着对面的情况，同时也注意着帝国内部的腐化。
作为一个以侦查和调查出名的组织来说，查到温德洛的身份并不让人意外。
“解释一下这份地图吧，还有上面的文字信息，猎巫人教会需要你给出一个合理的解释。”
正如盖尔特所说，猎巫人教会已经是调查完了来到此处的所有人。
当然包括温德洛，并且还抄到了温德洛带在身上的，由斯卡文工程术士绘制的有关北方的情报和地图。
看不到盖尔特的脸色，但是应该能够感觉的出来他脸色逐渐凝重。
“这些标记……你从哪弄来的？”
“或许说出来你不会信，但这是一个鼠人工程术士给我的。”
温德洛直视他的眼睛。
“鼠人需要帝国对抗混沌，然后等到帝国和混沌两败俱伤时再从地下钻出，复现黑死病战争时的优势。”
炭火噼啪作响，过了很久，盖尔特才卷起由猎巫人教会抄回来的图纸，此时的阴影处，也是走出了几位猎巫人。
“你是怎么知道黑死病战争的？你是怎么知道鼠人的？帝国民众都不应该知道鼠人的存在。”
黑死病战争，一个被帝国完全隐藏起来的战争。
帝国历1111年，在和基斯里夫一起抵挡住混沌入侵后，一场可怕的瘟疫在帝国境内肆虐开来。
将近四分之三的帝国人都在瘟疫中丧生，当然也包括当时的皇帝。
所幸那时的米登领选帝侯曼德雷德率军讨伐鼠人，并在帝国历1124年的时候在艾维领击溃鼠人大军，并亲手杀死了一位来自鼠人十三议会的军阀。
当然，胜利的主要原因还是因为黑死病这个瘟疫不仅会杀死人类，也会杀死鼠人。
后来直到曼德雷德80岁的时候，才被鼠人刺杀在了自己的病床上。
那个时候猎巫人教会就开始调查有关鼠人的情报了，但情况很不乐观。
可以这么说，除了米登海姆，塔拉贝海姆以及玛丽恩堡之外，帝国的其他城市下面都有鼠人的巢穴。
若是公开鼠人的情报，那么所有生活在城市里面的帝国人都将惶惶不可终日，每天都活在被鼠人刺杀的阴影中，不仅没有办法生产，也没有办法战斗。
再加上当时帝国还没有从黑死病战争中恢复过来，仅剩的城市和四分之一的人口没办法彻底把鼠人赶尽杀绝。
同时还有吸血鬼退出了军事同盟。
虽说猎巫人们很不愿意承认，但是在当初黑死病战争的时候，帝国和吸血鬼结成了军事同盟共同对抗鼠人。
于是乎，帝国选择完全忽略鼠人存在的痕迹，并宣布鼠人并不存在，当时帝国只是经历了一场非常可怕的瘟疫。
并篡改历史，让民众相信是灭鼠帝曼德雷德发现黑死病通过老鼠传播，所以他率先拿起扫把赶走了老鼠，才结束的黑死病。
而现在，鼠人的卷土重来，和当年的黑死病战争几乎是一模一样。
帝国不能再一次接受人口被消灭四分之三的战争危机了！
“所以。”
站在盖尔特身后的猎巫人队长十分郑重的拍了拍温德洛的肩膀。
“帝国需要你去完成一个任务，这个任务就是。。。”