凤栖山的大营里，戒备比往日严了三倍。李星群调遣半数火枪兵驻守西面防线，每隔五里就设一道哨卡，斥候骑着快马日夜巡逻，连营寨外的壕沟都加宽了两丈 —— 他满以为方腊的两万大军会沿着睢水南下，十日之内便会抵达临安外围，故而将所有注意力都放在了西面，连原本准备用来攻城的攻城梯、撞车都暂时挪去加固营防，浑然没察觉，这份 “严阵以待”，恰好给了临安城内的方天定喘息之机。
同一时刻，临安府节度使府的议事厅内，烛火昏黄，映着案上一封火漆封口的密信 —— 正是方腊从南下途中派人送来的。方天定捏着信纸，指腹反复摩挲着 “拖垮杨家军，伺机从水门撤离” 的字样，良久才抬头看向堂下的众人：“父皇的意思，诸位都清楚了。李星群现在盯着西面，咱们正好有时间准备，吕丞相，你先说说你的想法。”
吕师囊上前一步，手里捧着一卷城防图，语气沉稳：“殿下，依臣之见，当务之急有二。其一，修补城墙 —— 此前李星群虽未攻城，但城西的城墙在湖州之战时受损，需连夜派工匠修补，再糊上掺了毒药的泥浆，就算杨家军架起云梯，也能让他们吃些苦头。其二，派小股毒人夜袭 —— 李星群现在戒备森严，正面强攻必败，但咱们可以每晚派百十来个毒人，从城墙的暗门出去，袭扰他的哨卡，不用杀多少人，主要是搅得他们不得安宁，消耗其锐气，也能试探出杨家军的布防漏洞。”
方天定点头，手指在城防图上的暗门标记点了点：“这主意好。毒人不知疲倦，正好用来夜袭。黎辅，这事就交给你麾下的蛊虫兵，让他们盯着点，别让毒人跑散了。”
一直缩在角落的黎辅忽然抬眼，烛光落在他脸上，映得他眼底泛着阴鸷的光。他缓缓起身，枯瘦的手指捻着一枚黑色的蛊卵，声音像砂纸摩擦木头：“殿下，夜袭只是小打小闹。若想真的拖垮杨家军，臣倒有个主意 —— 咱们南疆的‘爆魂蛊’，殿下可曾听过？”
“爆魂蛊？” 方天定皱眉，“孤只听过你们用蛊虫噬人，这爆魂蛊是什么路数？”
黎辅阴笑一声，将蛊卵放在烛火旁，那黑色虫卵竟微微泛出红光：“这爆魂蛊是南疆的禁忌之术，需将活人的魂魄与蛊虫绑定，一旦催动，被附身者会立刻发狂，半个时辰后身体便会炸开 —— 血肉里都裹着蛊虫，沾到谁身上，蛊虫就会钻进谁的皮肉里，很快的带动被附体的人继续爆炸。”
这话一出，议事厅内瞬间静了下来。方金芝脸色发白，下意识地往后退了半步；吕师囊眉头紧锁，欲言又止；娄敏中握着船桨模型的手，也不自觉地紧了紧。
方天定也愣了愣，随即问道：“这蛊术如此歹毒，可李星群麾下也有不少南疆降兵，他们会不会认得这蛊术，提前防备？”
“殿下放心，认不出来的！” 黎辅笑得更阴了，“这爆魂蛊是南疆巫王的独门秘术，除了臣和已故的巫王，再没第三个人会炼制。那些降兵都是寻常部落的人，连听都没听过这禁忌之术 —— 他们只会以为咱们还在用普通毒人，绝想不到咱们会用活人当‘蛊弹’！到时候咱们把炼好的爆魂蛊藏在毒人堆里，让他们混进杨家军的营寨，一炸就是一片，保管让李星群首尾不能相顾！”
方天定的眼神闪烁起来。他知道这蛊术太过残忍，可一想到父皇的密信，想到临安城外的杨家军，想到自己唯一的退路就是那批战船，他咬了咬牙：“好！就用这爆魂蛊！黎辅，你需要多少时间炼制？”
“最少十日。” 黎辅收起蛊卵，“炼制爆魂蛊需用活人做容器，还得凑齐七七四十九种毒虫，臣这就去准备，定不耽误殿下的事。”
“等等！” 方金芝忽然开口，声音带着几分急切，“哥哥，咱们不是跟李大人约好了，半个月内不主动攻城吗？现在用毒人夜袭、炼爆魂蛊，岂不是违背约定？”
方天定看了妹妹一眼，眼底闪过一丝复杂，随即又恢复了镇定：“妹妹，这约定是李星群给你的情面，不是给临安的。他现在严阵以待，等着父皇回援，咱们若不趁这半个月准备，等他反应过来，连撤离的机会都没有了。” 他顿了顿，语气放缓了些，“放心，咱们只是‘准备’，真要动手，等半个月后再算 —— 到时候他以为咱们会按约定来，反而能打他个措手不及。”
方金芝还想说什么，却被吕师囊用眼神制止了。她看着哥哥紧绷的侧脸，看着黎辅阴鸷的背影，心里忽然泛起一阵寒意 —— 她原本以为，半个月的时间能让局势缓和，却没想到，哥哥竟在暗中准备如此残忍的蛊术。
“娄丞相。” 方天定的目光转向负责战船的娄敏中，“孤问你，撤离的船准备得怎么样了？水门那边会不会被李星群的哨船发现？”
娄敏中立刻上前，双手捧着船桨模型：“殿下放心！臣已在钱塘江水门的暗渠里藏了二十艘快船，船身都涂了黑漆，夜里行驶不易被察觉。每艘船上都备了足够的干粮和淡水，还安排了熟悉潮汐的老水手，只要殿下一声令下，半个时辰内就能载着核心部将撤离，直奔广南东路。”
方天定接过船桨模型，指尖摩挲着冰凉的木头，心里稍稍松了口气。他抬头望向窗外，临安城的夜空一片漆黑，连半点星光都没有 —— 就像他现在的处境，看似有蛊术、有战船、有半个月的喘息时间，可他心里清楚，这不过是最后的挣扎。若爆魂蛊没用，若撤离时被李星群截住，等待他的，只有死路一条。
“都下去准备吧。” 方天定挥了挥手，声音里带着一丝疲惫，“吕丞相盯着城防，黎辅炼蛊，娄丞相看好战船，妹妹…… 你就别掺和这些事了，回房歇着吧。”
众人纷纷退下，议事厅里只剩方天定一人。他握着船桨模型，走到舆图前，指尖落在广南东路的标记上，嘴里低声喃喃：“父皇，您可一定要在广南等我……”
烛火摇曳，将他的影子拉得很长，映在舆图上，像一只被困在蛛网里的虫子，只能靠着最后的挣扎，寻找一线生机。而凤栖山的大营里，李星群还在盯着西面的哨探汇报，完全没料到，临安城内正在酝酿一场带着毒蛊的风暴。
凤栖山大营的中军帐里，李星群正对着舆图推演方腊回援的路线，案上摊着密密麻麻的标注 —— 西面的哨卡已增至十道，火枪营的弹药也按每日三查的频率清点，连杨文孝的骑兵都被调去西侧巡逻，只待方腊大军出现，便能立刻形成合围。
“大人！临安城外有敌军搦战！” 亲兵掀开帐帘，声音带着几分诧异，“来的是厉天闰，带着约莫两千骑兵，在咱们大营南门外叫阵，说要跟咱们斗将！”
“斗将？” 李星群手里的毛笔顿在舆图上，墨汁晕开一小片黑渍，他忍不住笑出声，“这都什么年代了，除了话本里写的‘三英战吕布’，还真有人搞搦战这套？” 他放下毛笔，起身揉了揉眉心，“走，去看看。我倒要瞧瞧，厉天闰这葫芦里卖的什么药。”
帐外的阳光正好，秋风卷着旌旗的猎猎声，李星群带着关胜、林冲、张清等将领走出大营，远远便见南门之外，一支骑兵列成整齐的方阵，玄色铠甲在阳光下泛着冷光，最前方的将领身披红袍，腰间挎着一柄长刀，正是镇国大将军厉天闰。他胯下的战马不安地刨着蹄子，嘴里喷着白气，目光如鹰隼般盯着大营方向。
“李大人总算肯露面了！” 厉天闰的声音隔着百步远传来，带着几分傲慢的笑意，“久闻大启人杰地灵，名将辈出，怎么？如今连跟我等单打独斗的胆量都没有了？难不成杨将军麾下的将士，只会躲在营寨里放枪，不敢真刀真枪地见个高低？”
这话像颗石子投进水里，李星群身后的将领们顿时炸了锅。关胜按捺不住，上前一步朗声道：“厉天闰休要逞口舌之快！我大启将士岂会惧你？不过是觉得斗将之举太过儿戏，白白浪费时间罢了！”
“儿戏？” 厉天闰勒转马头，红袍在风中翻飞，“战场之上，能凭一人之勇挫敌锐气，便是大功一件！你们若真有本事，便派个将领出来与我麾下弟兄较量一番 —— 若是输了，便乖乖退开十里，给我们临安城让条路；若是赢了，我厉天闰自此不再来扰！”
李星群皱了皱眉，心里总觉得不对劲 —— 厉天闰是方腊麾下少有的猛将，不该如此鲁莽地用 “斗将” 赌输赢。他正想开口拒绝，身旁的张清却已催马出列，手里把玩着三枚打磨光滑的青石，声音清亮：“大人，末将愿往！这厉天闰麾下不过是些酒囊饭袋，末将的飞石，正好让他们见识见识！”
“张清不可莽撞！” 林冲伸手想拦，却被张清摆手躲开。张清勒马至阵前，对着李星群拱手：“大人放心，末将的飞石百发百中，若连厉天闰的手下都收拾不了，还有何颜面留在军中？再说，斗将若胜，不仅能挫敌军锐气，还能让他们不敢轻易来犯，正好给咱们争取时间等火炮到位！”
关胜也上前附和：“大人，张清所言极是！厉天闰此举，无非是想试探咱们的虚实，若咱们不敢应战，反倒让他们觉得咱们胆怯。不如便答应他，让张清去会会他们，也让他们知道，我大启将领的厉害！”
李星群看着众将眼中的战意，又望了望阵前厉天闰那副胸有成竹的模样，沉吟片刻，终于点头：“好！便依你们。张清，你多加小心，若有不测，立刻退回，火枪手会为你掩护。” 他转头对身后的火枪营统领下令，“让第一队火枪兵列阵，瞄准厉天闰的骑兵，若他们有异动，立刻开火！”
“得令！” 火枪兵们迅速列成三排，黑洞洞的枪口对准了厉天闰的骑兵方阵，空气中顿时弥漫开火药的味道。
厉天闰见李星群答应，嘴角勾起一抹冷笑，对着身后喝道：“雷炯，你先去会会他！”
话音刚落，一名身材魁梧的将领催马冲出，手里握着一柄开山斧，斧刃闪着寒光：“张清小儿，休要逞能！看爷爷一斧劈了你！” 他策马狂奔，马蹄声震得地面发颤，开山斧高高举起，眼看就要朝着张清劈来。
张清却丝毫不慌，眼睛微微眯起，右手的青石在指间轻轻一转，待雷炯冲到五十步外时，他手腕猛地一扬 ——“咻” 的一声，青石如流星般飞出，精准地击中了雷炯握斧的手腕！
“啊！” 雷炯惨叫一声，开山斧 “哐当” 落地，手腕瞬间红肿起来。他还没反应过来，张清的第二枚青石已接踵而至，这次瞄准的是他的太阳穴！“噗” 的一声闷响，雷炯双眼圆睁，身子一歪，从马背上摔了下来，当场没了气息。
“雷炯！” 厉天闰脸色一变，又对着身后喊，“计稷，你去替他报仇！记住，别跟他拼暗器，近身缠斗！”
计稷握着长枪，悄悄绕到张清侧面，想趁其不备发起偷袭。他策马压低身子，长枪贴着马腹，眼看就要刺中张清的战马，却见张清突然侧身，左手的青石反手飞出 —— 这枚石子力道更足，直接穿透了计稷的咽喉！
计稷闷哼一声，长枪从手中滑落，双手捂着脖子，鲜血从指缝里汩汩流出，最后无力地倒在马背上，被受惊的战马驮着跑回了阵中。
短短片刻，两名将领接连被杀，厉天闰的骑兵方阵顿时骚动起来。张清勒马站在阵前，手里还剩一枚青石，对着厉天闰扬了扬：“厉天闰，还有谁？尽管派出来！”
厉天闰的脸色铁青，死死盯着张清，又望了望对面严阵以待的火枪兵，嘴唇动了动，却终究没再派人出战。他沉默片刻，猛地勒转马头，对着骑兵们喝道：“撤！”
两千骑兵如潮水般退去，很快便消失在远处的树林里。张清拨转马头，对着李星群拱手：“大人，末将幸不辱命！”
“好！好一个张清！” 李星群拍马迎上，语气里满是赞许，“你的飞石，真是百发百中！” 众将也纷纷围上来，夸赞张清的勇武，大营前顿时响起一片欢呼声。
可李星群的笑容却渐渐淡了 —— 厉天闰明明带着两千骑兵，却只派了两名将领出战，输了便立刻撤退，这实在不像他的作风。他望着厉天闰撤退的方向，心里忽然升起一丝不安：厉天闰此举，怕不是真的想斗将，而是在试探他们的反应，甚至…… 是在拖延时间？
秋风卷起地上的尘土，落在李星群的铠甲上。他抬头望了望临安城的方向，隐约觉得，这场看似轻松的斗将，或许只是方天定更大阴谋的开始。而那藏在暗处的爆魂蛊，正随着时间的推移，渐渐酿造成一场足以颠覆战局的风暴。