爆竹声还在京兆伊府的飞檐下回响，李星群握着李助加急送来的军报，指节发白。宣旨太监尖利的嗓音犹在耳畔回荡：“李星群治军无方，致归化营生乱，着令严责！若再有误，定当严惩不贷！” 案头明黄的圣旨边角微微卷起，墨迹未干的朱批似有千斤重，压得他胸口发闷。
“明公，赵将军那边已整备完毕。” 亲卫小心翼翼的声音打断思绪。李星群抬眼望去，窗外残雪映着暮色，二十万大军的旌旗正沿着官道蜿蜒如黑龙，赵新兰的赤色帅旗在风中猎猎作响。他深吸一口气，将圣旨收入檀木匣 —— 赵受益虽雷霆震怒，到底没收回兵符，那句 “着令赵新兰即刻进兵太原”，便是要他戴罪立功。
次日卯时，李星群身披紫袍立于府衙门前。归化营剩余的一万五千人列阵城外，铁甲在朝阳下泛着冷光，军阵中偶尔传来压抑的咳嗽声，似是还未从叛乱的阴霾中走出。城内一万守军整齐列队，长枪如林，目光却隐隐透着观望。
“诸位！” 李星群的声音穿透晨雾，惊起檐下寒鸦，“萧屋质之乱，是我李星群之失。但朝廷既委我京兆伊重任，便容不得半点懈怠！” 他猛地扯开官袍，露出内里染血的软甲，那是昨夜平叛时留下的痕迹，“归化营的兄弟听着，叛乱者已伏诛，既往不咎！只要肯效命，我李星群保你们衣锦还乡！城内守军听令，自今日起，凡玩忽职守者，斩！通敌叛国者，诛九族！”
话音未落，忽有探马疾驰而来：“报！太原敌军异动，似有援军将至！” 李星群瞳孔骤缩，旋即冷笑 —— 赵受益催战的圣旨来得这般及时，想必早料到北辽会插手。他转身望向城墙，玄甲军的 “李” 字旗正迎风招展，李助不知何时已立于城头，手中监军印信在阳光下闪着幽光。
“传令下去，归化营即刻修筑防御工事，守军加强城防巡查！” 李星群翻身上马，腰间西华门佩剑与官印相撞，发出清越鸣响，“赵将军那边我自会接应，此战若不胜……” 他环视麾下将士，目光如刀，“我李星群提头来见！”
马蹄声碎，残雪飞溅。李星群带着亲卫疾驰而去，身后，京兆伊府的城门缓缓关闭，将新年的喜庆彻底隔绝在外。二十万大军压境，太原城战火未燃，而他的战场，早已从城外的叛军尸首，延伸到了朝堂与沙场的双重绞杀之中。
正月初七的雪粒子砸在京兆伊府的青瓦上，发出细碎的声响。李星群正对着铜镜整理知府官袍，忽听亲卫在外急报：“明公！李助监军求见，说有十万火急之事！”
案几上刚端来的热粥还冒着热气，李星群转身时带翻了茶盏，褐色的茶水在青砖上蜿蜒成溪。李助大步踏入厅堂，玄色披风上落满雪粒，手中密报被攥得发皱：“明公，归化营叛乱了！萧屋质纠集五千人，企图血洗京兆伊府，幸被及时镇压！”
寒意顺着脊梁骨窜上头顶，李星群接过密报的手指微微发颤。还未等他细问，又有传旨太监的尖嗓门穿透风雪：“李星群接旨！” 明黄圣旨展开，朱批的字迹刺得他瞳孔骤缩。年前王守忠参奏他 “以私财赈济军卒、收买人心”，赵受益震怒之下，严斥其 “居心叵测，着令即刻停手，若再逾矩，定当严惩”。
李星群捏着圣旨的指尖泛白，心中苦笑。他自掏腰包为归化营添置冬衣、分发口粮，不过是想让这群异乡人安心效命，却被曲解成谋逆之举。而此时，赵新兰派来催促进军的亲兵已在府外候了两趟，远处二十万大军的营帐在风雪中若隐若现，赤色帅旗被狂风撕扯得猎猎作响。
这二十万大军，是赵新兰以京兆伊府原有五万守军为根基，又整合了归化营剩余四万兵马，再从各州府抽调精锐，方才集结而成。营帐连绵数里，铁甲映着残雪寒光。
卯时三刻，校场上寒风如刀。一万五千名归化营残兵与一万守军列队而立，前者垂头盯着靴边未化的积雪，后者长枪斜指，眼神警惕。李星群踏过结冰的石板，官靴与地面碰撞出清脆声响：“萧屋质之乱，是我疏忽！但朝廷既信我能守京兆，诸位便是我身后的城墙！”
他抬手指向远方：“赵将军的二十万大军已枕戈待旦，太原之战箭在弦上。归化营的兄弟，戴罪立功者，既往不咎；守城将士，但凡有退缩者定斩不饶。”
马蹄声惊散檐下寒鸦，李星群将最后一份加急军报重重按在案头，烛火被震得晃了晃，在墙上投下他疲惫不堪的身影。窗外的天色早已漆黑，铜漏里的水声滴答作响，提醒着他又熬过了一个时辰。这已是他接任京兆伊临时知府的第七日，案头堆积的文书足有半人高，公文上积压的朱批红印，像极了未愈的伤口。
“大人，粮秣司又来催问军粮调拨的事了。” 亲卫小心翼翼的声音从门外传来。李星群揉了揉发胀的太阳穴，喉间发出一声沙哑的叹息。自从下令调五台县的幕僚前来协助，他每日天不亮便开始批阅公文，直到深夜才能搁笔，九个时辰的高强度工作，换来的却是公文越积越多。
他曾想请李助帮忙，可李助那头也抽不开身。归化营刚经历叛乱，人心惶惶，稍有不慎便可能再生变故。李助每日忙着整顿营伍、安抚士卒，还要防范齐军异动，分身乏术。
“让粮秣司明日再来。” 李星群捏着发酸的手腕，强撑着精神，又抓起一份关于修缮城墙的奏疏。墨迹未干的纸张上，密密麻麻列着所需的木料、砖石和人工，可京兆伊府的库房早已见底，根本拿不出这么多银子。
“大人，城门守军来报，城外流民聚集，已达千人，请求处置。” 亲卫的声音再次响起。李星群手中的笔一顿，墨汁在纸上晕染开来。流民问题本就棘手，如今战事在即，若处理不当，极有可能引发骚乱。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，提笔写下几条处置意见：先开粥棚施粥，再派人甄别流民中有无奸细……
就这样，李星群在这漫长的一周里，如同深陷泥潭的困兽。每处理完一份公文，便有更多的事务涌来，堆积如山的政务压得他喘不过气。他常常望着窗外的残月，盼着五台县的幕僚能早些到来，盼着这场折磨能早日结束，可等待他的，依旧是明日堆积如山的文书和亟待解决的难题。
烛泪在铜灯盏里凝成霜花，李星群猛然抬头时，脖颈发出令人牙酸的脆响。亲卫的声音穿透书山文海：“大人！五台县来人了！” 他撞翻手边的砚台，墨汁在《城防修缮条陈》上洇出狰狞的黑斑，却浑然不觉，跌跌撞撞冲出门廊。
雪地上，灰衣老者拂去肩头落雪，正是跟随他多年的师爷汪辉祖。身旁年轻书生眉眼如剑，腰间玉佩刻着 “汪” 字纹饰，是汪家后辈汪华。李星群抓住汪辉祖的胳膊，声音发颤：“可算把你们盼来了！”
汪辉祖望着书房内齐腰高的公文堆，嘴角扯出个无奈的笑。汪华倒是直爽，挑眉打量满屋狼藉：“大人这是等着我们来清积雪呢？”
“我每日从卯时忙到子时……” 李星群扯松官袍系带，露出里头浸透汗渍的中衣，“也不知为何，公文越理越多。”
汪辉祖弯腰拾起一份《军粮征调令》，泛黄的纸页上孤零零印着李星群的朱批。他推了推玳瑁眼镜：“大人，这些公文皆由您一人过目？府衙六房官员竟无一人协办？”
李星群沉默片刻，摩挲着腰间西华门佩剑：“这些官员…… 我信不过。”
“可您瞧。” 汪辉祖展开一卷《河道疏浚奏疏》，密密麻麻的蝇头小楷间，李星群的批注几乎覆盖原文，“即便我等日夜整理，最终仍需大人亲笔朱批。如此事必躬亲，反倒困死自己。”
汪华从袖中抽出竹制算盘，噼啪拨动算珠：“不如这般 —— 我与师爷先将公文分类，紧急要务呈给大人，其余分派六房。结果虽难尽善，却能解燃眉之急。大人身为封疆大吏，抓大放小才是王道。”
李星群倚着廊柱，望着天际残月。寒风卷着雪粒扑在脸上，却不及此刻心头的震颤。他长揖到地：“二位所言极是，就依此计！”
汪辉祖掸去袍角积雪，目光转向城外归化营方向：“不过大人还需分神留意营中动向。您连日困于文书，恐生变故。”
“受教了！” 李星群猛然抬头，眼中重燃精光，“明日起，我便去营中巡视。这边文书，就劳烦二位！”
李星群闻言，眉头紧锁，神色凝重地来回踱步，靴底与青砖相撞发出沉闷的声响。他突然驻足，目光灼灼地看向汪辉祖：“师爷，你说说我用我们五台县的人怎么样？比如说司法还是交给韩严法，治安还是交给田维之类的。”
汪辉祖脸色骤变，急忙上前一步，摆了摆手，语气中满是焦急与忧虑：“大人，这绝对是不行的！” 他抚了抚胡须，缓了缓语气，继续解释道，“之前您是知县，一个县的架构简单，官员数量有限，将事务交给底下的吏员处理并无大碍。但如今身处府衙，情况大不相同。府衙内司职分明，负责刑法的有通判，掌管户口登记、赋税征收与民生事务的有推官，更不用说还有六曹各司其职 。”
他从袖中掏出一份折好的文书，展开后指着上面密密麻麻的字迹：“韩严法、田维他们并非通过科举入仕，在吏部毫无备案。就算有备案，按照朝廷规制，您也无权直接任命。朝廷最忌讳地方官员私自培植势力，如此行事，定会招致猜忌，引来大祸！” 说罢，他压低声音，神色严肃，“大人，这次我们赶来途中收到消息，您在五台县时的县丞，要被派来担任京兆伊府的通判，就是为了制衡您！”
李星群脸色瞬间阴沉下来，握紧的拳头微微发颤，半响才从牙缝中挤出一句：“果然……” 随即，他恢复冷静，沉声道：“那这些人怎么安排？总不能让他们闲置。”
汪辉祖思索片刻，眼中闪过一丝精光：“田维身手不凡，可暂任知府衙门捕头，负责维持府衙周边治安。至于韩严法，刑曹和推官处理完案件后，定会将结果上报于您。届时，韩严法作为您的幕僚，协助您审批文书、分析案情，既能发挥他的长处，又不会触怒朝廷，您觉得如何？”
李星群长叹一声，微微点头：“也只能如此了。朝廷这一手制衡，倒真是打得我措手不及。不过……” 他目光坚定地望向远方，“只要人在我手里，总能找到用武之地。” 寒风呼啸而过，掀起他的衣角，却吹不散他眼中的锐意与不甘。
汪辉祖抬手为李星群斟了盏茶，热气氤氲中，他望着案头积压的文书，语气：“我大启从建国到现在，就一直注意制衡，就算是宰相历来都是相反党派得两人担当，这也是我们大启冗官重要的原因之一，并不是专门针对大人您的。”
李星群摩挲着杯壁，茶温透过青瓷灼得掌心发烫。他摇头苦笑：“汪先生说的道理我自然是明白，只是确实很不习惯这样的官场行为，这样无意义的内耗，完全就是损耗了国家的利益。” 话音未落，檐角铜铃被风吹得叮当作响，惊起墙外一阵骚动。
汪辉祖将茶盏重重搁在案上，茶沫溅出杯沿：“虽然损坏的是国家的利益，但是不损坏赵家的利益，你说是吧，大人。” 他忽然压低声音，手指在桌面划出个 “赵” 字，“当年太祖黄袍加身，最怕的便是臣子坐大。如今朝堂上东府西府互掐、文臣武将互掣，看着乱成一锅粥，可赵家的江山，却稳如泰山。”