午后，他借着送菜的名义，绕到学校附近的茶摊坐下。茶摊老板跟他熟，随口问他怎么有空来。他笑着说闲得慌，心里却一刻也没闲着。目光不时往校门方向瞟。
他不进校门，不靠近，只远远看着。放学铃声一响，他看见她随着人群出来，神情平静，没有慌乱。他这才松了口气。
接连几日，他都如此。院里人以为他真听了劝，不再插手。只有他自己知道，他只是换了方式。
有一回，他看见那几个曾经闹事的孩子站在路边低声说话，眼神时不时瞟向娄小娥。他心里一紧，却强迫自己不动声色。
“若他们真敢动手，我再出面不迟。”他心想。
可那天并没有冲突。娄小娥径直走过，连眼神都没给他们。
晚上，她主动提起：“今天他们没说什么。”
他装作随意：“那就好。”
她看着他，忽然问：“你是不是还在担心？”
他愣了一下，随即笑：“我担心什么？你不是挺能干的？”
她盯着他看了一会儿，像是在分辨真假。片刻后，才轻声说：“其实我也会怕。”
这句话让他心里一软。
“怕什么？”
“怕他们忽然又变脸。”她低声，“有时候他们表面笑着，心里却不知在想什么。”
何雨柱沉默了。他忽然意识到，她比他想的更敏感。她不是不在意，而是学会了把不安藏起来。
“那你怎么想？”他问。
“我不想退。”她抬起头，“可我也不想天天提防。”
他望着她的眼睛，忽然有了新的念头。
接下来几天，他开始在院里刻意与她保持距离。吃饭时不再特意喊她，遇见也只是点头。邻居见状，议论声渐渐淡了。
“看吧，我就说柱子是一时冲动。”有人笑。
何雨柱听在耳里，心里却冷笑。他知道，他们越觉得他退了，他行动起来越方便。
某个傍晚，他悄悄去找那几个孩子中的一个。不是在校门口，而是在巷子拐角。他没有动手，只是平静地说：“你们最近挺安分。”
那孩子一愣，点点头。
“安分就好。”他淡淡道，“我不想再听见她的名字被乱说。要是有下一回，我不会再像上次那样客气。”
语气不高，却让人心里发凉。
回到院里，他依旧若无其事地劈柴。娄小娥看见他，想说什么，却被他轻轻摇头制止。
夜里，她忍不住敲他的门。
“你是不是去找他们了？”
他笑：“我去干嘛？不是说不掺和吗？”
她盯着他看，眼神里有担心，也有一种说不出的依赖。“你别因为我惹麻烦。”
“我什么时候惹过麻烦？”他反问。
她沉默了。她知道他嘴硬，可她也知道，他做事向来有分寸。
几天后，班里忽然有个机会，需要推选一名学生参加比赛。有人提议娄小娥。她心里一惊，下意识想拒绝。她怕再次成为焦点。
放学后，她把这事告诉何雨柱。
“你想去吗？”他问。
“我不知道。”她低声，“若表现不好，又会被笑。”
他看着她，语气忽然严肃：“你到底是怕他们笑，还是怕自己不行？”
她怔住。这个问题像一面镜子，逼她直视自己。
良久，她小声说：“我怕自己不行。”
何雨柱心里一松。原来真正困住她的，不只是外人的目光。
“那就试。”他说，“不行也比没试强。”
她望着他，心里渐渐升起一股勇气。
接下来的日子，她开始准备。晚上练习到很晚，他在旁边陪着，不多说话，只在她累时递一杯水。院里人看在眼里，只当他闲得无聊。
他表面顺着他们的意思，嘴上说不再多管，可心里却比任何时候都清楚。他不再冲动，不再张扬，却一步步替她扫清暗处的阻碍。
而她，也在这份无声的支持下，慢慢学会抬头。
比赛临近的前夜，她忽然对他说：“如果我赢了呢？”
他挑眉：“赢了就请我吃饭。”
“那如果输了？”
他想了想，笑道：“输了也请我吃饭。”
她被他逗笑，紧张的情绪缓了几分。
可就在这时，院外传来急促的脚步声，有人敲门，说学校里临时改了规则，情况似乎对她不利。娄小娥脸色一变，心里刚刚建立的信心又开始动摇。
何雨柱听完，神情却异常平静。他心里早有预感，事情不会一帆风顺。
“别急。”他低声说，“规则怎么改，总有应对的法子。”
可他心里清楚，这一次若处理不好，不只是一次比赛的输赢，而是她刚刚建立的自信会不会被再次击碎。
何雨柱坐在对面，手里削着一只苹果，刀锋轻轻转动。他听她把改动念完，只“嗯”了一声。
她抬头看他，眼神里带着一点期待：“你不说点什么吗？”
他把苹果切成两半，递给她一半，语气平静：“说什么？改了就改了。”
她心里一沉。她原以为他会像之前那样替她出主意，或者替她不平，可他只是淡淡地坐着，像是在听一件与自己无关的事。
她咬了一口苹果，甜味在嘴里散开，却压不住心里的不安。“如果抽到我不熟的题怎么办？”
“那就现想。”他说。
“万一答不上来呢？”
他抬眼看她，目光平静得近乎冷淡：“答不上来就答不上来。”
她愣住，眼圈忽然有些发热。她不是要他替自己解决一切，只是希望听到一句安慰，可他连那句都没有。
他看见她神情变化，心里微微一紧，却没有多说。他不想再把她裹在自己的话里。他知道，她现在最需要的不是他的情绪，而是自己的底气。
“你别总看我。”他低头继续削皮，“想想你自己。”
她沉默下来。屋里只剩刀刃轻刮果皮的声音。她心里翻腾着各种念头：他是不是觉得自己太脆弱？是不是觉得自己连这点变动都应付不了？
可转念一想，他最近确实收敛了很多。院里人说他不再插手，他也真的不再明着出面。或许，他是在逼她成长。
她忽然有点恼，也有点委屈。