随着人流靠近朱雀门，京城的气息愈发清晰。
城门处的守军穿着黑甲，手持长枪，
眼神锐利地扫视着进城的人，却并未刻意刁难，
除了对衣衫褴褛的流民，会粗鲁地推搡呵斥，
对像林青这样看似有几分修为的武者，倒是睁一只眼闭一只眼。
林青和苏凝随着人流进城，
脚下是青石板铺就的朱雀大街，宽阔得能容数十辆马车并行。
街边酒楼挂着朱红幌子，绸缎庄的伙计站在门口吆喝，
来往行人穿着体面，马车轱辘碾过石板的声音与叫卖声交织在一起，一派繁华景象，
与极北的冰原、赤林城的缟素截然不同。
“看起来...挺安稳的啊。”
苏凝小声对林青说，眼神扫过街边的摊贩，
“比江南还热闹些。”
林青没有说话，目光扫过那些看似繁华的店铺，
酒楼二楼靠窗的位置，
几个身着锦袍的公子哥正搂着歌姬嬉笑，桌上的菜肴只动了几口便撤下去，
绸缎庄的掌柜对着穿着华服的妇人阿谀奉承，
转身却对一个想买粗布的老农冷嘲热讽。
这些细节，就算是用神识去看，也没有这般真切。
是他以往坐在国公府的马车里，从未注意过的。
他拉着苏凝，没有走繁华的朱雀大街，转而拐进旁边一条狭窄小巷。
巷子口挂着几个破旧灯笼，与大街的热闹不同，
这里满是低矮的土坯房，墙角堆着垃圾，空气中弥漫着一股霉味。
几个穿着补丁摞补丁的孩子，正围着一个破陶罐玩耍，
看到林青和苏凝，眼神里带着好奇，又有些怯生生地往后退。
“这才是...真正的京城。”
林青的声音低沉，目光落在巷尾，那里躺着几个衣衫褴褛的流民，蜷缩在墙角，脸色蜡黄，嘴唇干裂，连动一下的力气都没有。
一个老妇人抱着一个瘦弱的孩子，正低声啜泣，
孩子的脸颊凹陷，气息微弱，显然是饿了许久。
苏凝的笑容僵在脸上，
她从未想过，繁华的京城背后，竟还有这样的地方。
她刚想上前递些干粮，却被林青拉住了。
“先看看。”
林青摇了摇头，眼神示意她看向巷口，
两个穿着皂隶服饰的官差，
正提着鞭子走进来，径直走向巷子里一个卖红薯的摊贩。
那摊贩是个中年汉子，推着一辆破旧的小推车，
看到官差，连忙赔着笑脸，递上两个热气腾腾的红薯：
“官爷，您尝尝，刚烤好的。”
“尝个屁！”
其中一个官差抬手打翻了红薯，一脚踹在小推车上，红薯滚了一地。
“本月的钱还没交，你也敢出来摆摊？
赶紧把钱交了，不然把你这破车砸了！”
“官爷，再宽限几天吧！”
汉子急得满脸通红，扑通一声跪倒在地，
“家里还有老母亲要养，实在凑不出钱啊！”
“凑不出？”
另一个官差冷笑一声，扬起鞭子就往汉子身上抽，
“没钱还敢摆摊？我看你是活腻了！”
鞭子带着风声落下，眼看就要抽到汉子身上，
林青指尖微动，一缕极淡的青色气劲悄无声息地飞出，缠在官差的手腕上。
官差只觉得手腕一麻，鞭子啪嗒一声掉在地上，
他愣了一下，以为是自己用力过猛扭到了，
骂骂咧咧地弯腰捡鞭子，却没发现异样。
“算你运气好！”
官差捡起鞭子，又踹了小推车一脚，
“三天之内，要是再交不上钱，看我不砸了你的摊子！”
说罢，两人扬长而去。
汉子连忙爬起来，收拾起地上的红薯，眼眶通红，却不敢再多说一句。
林青走上前，弯腰帮他捡起一个没摔坏的红薯，递给他：
“官差要的，是什么钱？”
汉子愣了一下，看林青穿着青色劲装，不像是坏人，才低声道：
“就是...就是苛捐杂税呗。
说是城里要修水渠，每亩地加了三成税，连我们这些摆摊的，也要交，
其实啊...都是被上面的官老爷贪了。”
“修水渠？”
林青眉头微蹙，他离京前往碎界谷前，
曾批过一笔银子用于修京城周边的水渠，
当时户部汇报说款项已到位，水渠进展顺利，
可看这汉子的样子，显然是赋税加重，而非水渠带来了好处。
“是啊，可水渠在哪？我们也没看到。”
汉子叹了口气，把红薯塞进怀里，
“只知道税越来越重，好多人家都快活不下去了，只能逃荒，
可城门又查得严，想逃都逃不出去...”
林青沉默了，虽然这两年朝廷有了一些好转，但依旧是一个破箩筐...四处漏风...
苏凝走到老妇人身边，递过一袋干粮，老妇人连忙道谢，抱着孩子狼吞虎咽地吃了起来。
孩子的气息渐渐平稳，老妇人一边哭，一边断断续续地说：
“多谢姑娘...要是...要是国公爷能知道我们的苦就好了...
听说国公爷是个好人，可我们...连靖国公的面都见不到啊...”
林青听到这话，心脏猛地一缩。
他身为靖国公，执掌朝政，本以为能护百姓安稳，
却没想到，自己眼皮子底下，竟有这么多百姓在受苦。
“我们走吧。”
林青的声音有些沙哑，转身走出小巷。
苏凝跟在他身后，能看到他紧握的拳头，
周身气息虽然依旧收敛，却透着一股压抑的凝重。
两人没有再逛，径直走向城南一家不起眼的小客栈。
客栈老板是个中年妇人，见他们穿着普通，却也客气地迎了上来：
“两位客官，要住店还是吃饭？”
“一间上房，再备两个小菜。”
林青掏出几枚碎银子放在桌上，声音平静。
进了房间，苏凝才开口问道：
“你打算怎么办？现在就去见陛下，揭发这些官吏？”
林青坐在窗边，望着窗外熙熙攘攘的街道，
他摇了摇头：
“现在还不是时候，逆党在赤林城埋伏我，
京城又有官吏贪污、赋税加重，这背后恐怕有关联。
我若现在暴露身份，只会打草惊蛇，查不到真正的幕后之人，
而且...我也没有想好要怎么办。”
他顿了顿，眼神变得锐利：
“先住几日吧，查清赋税加重的源头，等掌握了足够的证据，再动手不迟。”