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休息一晚,第二天一早,楚嬴就派人出去打听情况。

得到的消息是,市场上的粮价相比昨天,没有再出现上涨迹象,看起来吴狼还算守信。

不过尽管如此,对于普通百姓来说,这样的价格还是太高了。

于是,楚嬴又写了一封信,让崔肇带着人去找陈啸林。

这家伙欠了他五千两银子,刚好陈家又是此次涨价的三大粮商之一。

楚嬴自然少不得要‘拜托’他帮忙做点事。

比如,让陈啸林想办法多拖延几天再涨价,又比如,让他日行一善,搭棚施粥之类。

手里握着五千两的债权,楚嬴不信对方不乖乖就范。

等了小半个上午,崔肇一行终于从陈家回来。

比起早上出门的时候,此时的队伍里多出了好几辆小推车。

上面满满的米面、酒坛、鸡鸭腊肉,以及御寒的棉衣,每辆车都堆得跟小山似的。

“殿下,陈家那小子还挺大方,准备这么多东西,咱们这是要去哪啊?”

崔肇上来将货物清单交给楚嬴核对,一边好奇地问道。

“什么大方,都是本宫的钱。”

做好事不留名可不是楚嬴的风格,也懒得核对,直接吩咐道:“叫上大家,一起到城东边走一趟。”

“城东边?”崔肇越发好奇,“那边有什么东西吗?”

“鸟不拉屎的地方,能有什么东西,军户倒是有一些。”

楚嬴话一出口,崔肇立马反应过来,赞同地点头道:“是该去一趟了,以前在京城的时候,总是听说边疆卫所的弟兄们不容易,今天正好去那边看看真实情况。”

真实的情况,远比崔肇想象的还要恶劣得多。

“这,这……”

当队伍到达城东的卫所聚居点时,崔肇完全被眼前恐怖的城乡差距给惊呆了。

在他的印象里,顺城的街道和房子已经算够破烂了。

而这个聚居点,竟还要比城里面破烂十倍不止。

到处灰扑扑,褐色的土墙又矮又破,完全没有防御力可言,房屋的墙体也已经倾圮开裂,堪称四面漏风。

屋顶上大多都是陈年腐败的茅草,到处都是被风撕扯开的窟窿眼子,东一块,西一块。

哪怕京城里最糟糕的茅厕,都比这里的房子强出一大截。

已经临近中午,偌大一个村落,只有寥寥几家房顶上冒起炊烟。

大多数人家都是冷冷清清,偶尔能看到有人佝偻着背脊,从摇摇欲坠的低矮草屋里走出来,很快又隐没在门内黑暗中。

“我的天,这地方真能住人?”

崔肇吃惊地张大嘴巴,觉得自己以前在京城住的营房,比起这里,真特么奢侈上天了。

“怎么就不能住,近四百人呢。”

楚嬴看了他一眼,给一名护卫使了个眼色。

那人从腰间解下一面铜锣,一手拿梆子,走到村口‘哐哐’卖力地敲起来。

“你们……是什么人?”

得益于铜锣的响声,屋子里总算钻出来一帮活人。

这些人有男有女,穿着破破烂烂,老弱病残居多,但也有几个壮劳力,堵在村口,警惕地看着楚嬴一行。

一些年纪不大的小孩子,则是盯着车上的肉干望眼欲穿,一个个疯狂吞咽口水。

“你们这谁是负责人?”

敲锣的护卫停下敲打,视线掠过众人,走上前询问道。

“你们……想干什么?”

众人摸不清楚嬴他们的来历,看到他们车上的东西,还以为是来催缴的,始终没有一个人站出来。

“你们怎么回事,问就老实回答,我再问一次……”

那护卫皱了皱眉,刚说到一半,肩膀被楚嬴按住,笑道:“问人不是这么问的,看着。”

只见他走到那群小孩子跟前,仿佛变戏法一般,不知从哪掏出一把饴糖,笑呵呵地蹲下来:

“想不想吃?想吃就过来拿。”

身后那群大人立刻呵斥起来,让孩子们不要上当。

但仍有一个家长不在的小男孩,忍不住馋念,上前拿起糖就往嘴里塞。

“哇……真好吃,可甜了!”

男孩子的眼睛亮若明星,仿佛有生以来,第一次吃到这么美味的东西。

“咕嘟……”

其他小孩看他炫耀,再也忍不住了。

很快,楚嬴身边就围了一群小孩子,个个腮帮鼓鼓,吃得分外香甜。

眼看时候差不多了,楚嬴趁机笑着问道:

“好了,看在哥哥给你们糖吃的份上,能不能告诉哥哥,谁是你们这的负责人?用手指出来,哥哥额外发糖。”

“负责人是什么啊?”

一个扎着朝天辫的女童天真地问道。

“就是你们这的村长。”楚嬴笑道。

“我知道,我知道,你们是来找孟爷爷的。”女童举手跃跃欲试。

“我也知道,大哥哥我来说……”

其他孩子见状,也纷纷举手,生怕被女童把所有糖都抢走。

“哎……”

人群中传出一声叹息。

一个两鬓苍白,还断了一条胳膊的老者,拄着拐杖缓缓走了出来,长叹道:“公子不用问了,我就是这个村子的村长。”

但见他满脸悲苦,用乞求的语气道:“还请公子见谅,如今年关刚过不久,我们这家家户户都没什么剩余,有的已经快揭不开锅了,实在拿不出更多东西纳粮还债。

“还望公子回去请示千户大人,能不能把收账的期限延后,等到了今年秋收,我们一定……”

“你似乎误会了,我们不是来催债的。”

楚嬴将剩下的饴糖分给孩子们,随后拍了拍手掌站起身来。

“不是催债的?难道你们不是千户大人派来的?那……你们又是来自哪里?来这有什么目的?”

孟老头接连问了几个问题,似乎有些迷糊了。

“我们来自哪里不重要,重要的是,从今以后,你们这里被本宫接管了,吴狼不再插手。”

楚嬴亮出交接文书,看着这群穷困潦倒的军户,心中对于吴狼对这些军户的压榨和盘剥,有了更深刻的认识。

黑,真他妈黑!