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几个“村民”都挂了彩,头破血流,手臂还有血口子,有一个还断了一条腿,被人抬进来。

沈怀信摆手,让其它人退出去,低声问:“怎么回事?”

“大人,附近来了伙山匪,四处烧抢,不给东西就打人。”

“村里的房子被烧了好几处,要不是救得及时,半个村子都得化为灰烬!”

“伤了好些人,我们几个是伤势比较轻的,特来向大人禀报。”

沈怀信眉头皱得死紧:“好端端的,怎么会突然来伙山匪?”

“他们来得快,去得也快,看穿着打扮……穿的是羊毛衣服,不像是我们这边的人。”

“说话呢?什么口音?”沈怀信问。

几人对视一眼:“也不似我们这的口音,他们似乎很努力想说成我们的口音,但还是有差别,而且,他们刻意减少说话,都是打手势。”

沈怀信边思索边低声道:“不是这边的口音,难道是闯过关的散兵游勇?”

“线索实在极少,属下无能,他们走后也特意查看过,实在……看不出什么。”

话音刚落,外面脚步声又响,士兵在门口道:“大人,吴家庄的村民求见。”

士兵也纳闷,怎么今天这么多村民来求见?

沈怀信的眼皮跳了跳:“让他们进来!”

吴家庄的村民比耿家庄的也好不了多少。

耿家庄的村民一看他们这惨样儿,心里顿时平衡不少。

一番询问下来,吴家庄的人所说,与耿家庄的大致相同,甚至有可能遇见的是同一队人。

唯一不同的是,这队人好像越来越暴躁,伤人杀人越来越多,吴家庄的房子烧了近一半。

“报,大人,周家庄的村民求见!”

“报!”

一连几声报,沈怀信坐不住了。

……

宋家营村口,滔天火光中冲出一支队伍,他们身穿皮毛制成的衣裳,黑布罩脸,手里拎着大环刀,刀尖还在滚血珠。

到村外,为首之人扯下脸上黑布,露出宋平的脸。

“下一个是什么村?”

“李家屯,最后一个了。”

宋平从怀里摸出霍长鹤给他的小册子:“李家屯,人最多的村,已经全是沈怀信的人。”

他咧嘴一笑:“这便好说了,不用再顾忌什么,走!”

马蹄声响,刀光闪闪,他们冲向李家屯。

这一夜沈怀信都没合眼。

不时有人来报,他安排的那些村子,无一幸免。

他也派了斥候去查,发现并非只针对他安排的村子,周围几村都有,只是受损程度不同,他手下的村子相对富裕,就更吸引目光。

到最后,李家屯的村民来报,他们带来一个最关键的信息。

“大人,这是其中一个匪徒不小心掉下来的,您看。”

那是一枚铁质兽环,是关外一些部落用来系皮草衣服的腰带用的铁扣。

他们的衣服厚实,他们又不习惯钉钮扣,就喜欢用条腰带系住,铁质兽环就是他们必备之物。

沈怀信捏紧兽环:“果然是他们!”

“该死!早不来晚不来,偏偏这个时候!”

现在霍长鹤刚入城,应该向他展示幽城平安,百姓生活无忧才对。

沈怀信脸色阴沉,帐中气压骤然降低。

半晌,副将上前一步:“大人,属下愿率兵围剿他们。”

沈怀信抬眸看一眼副将:“你到哪去找他们?况且,他们行事凶残,做的是困兽之斗,捉到他们并不算光彩,捉不到,反而丢尽我们的脸。”

副将低头不语。

以前这种事也发生过,越近年底,人心越是浮躁,关外那些人也要过年,但遇见寒冬,粮食紧缺,他们又舍不得过多宰牛杀羊,就派人入关,烧抢一通再回去。

今年天气严寒,情况比之前更严峻。

沈怀信思索半晌,心里忽然有了主意。

……

宋平他们是次日一早分批分队分城门回的城。

换了衣服装扮,牵着马,混在普通百姓中间。

城门关卡果然严了不少,来往的人都要被盘问。

宋平暗想,王妃所料,一点不差。

平安入城,就听街上百姓还在议论。

“你这算什么?我跟你说,我家的鸡,昨天就突然跑出去了,我的天,我都不知道我养的鸡那么大本事!”

“趁着我打扫笼子的时候,一头就冲出来,直接就跑出去了,我和我老伴都没追上!”

“呵,我家那两只,直接从墙头飞出去的,我是头一回见它们飞。”

“听说大狱叫鸡给劫了,你们有我们的鸡吗?”

“可不敢说这么说!你不要命了?”

“对对,反正我家鸡是全须全尾地回来了。”

宋平勾勾嘴唇,听听,连王妃手下的鸡都不同凡响,一来就引起这么大骚动。

回到住处,宋平来见霍长鹤和颜如玉。

霍长鹤正在院子里打拳,宋平进来,见过礼正要禀报情况,霍长鹤摆手道:“你等一下,我去请王妃,省得再说一次。”

霍长鹤进屋,颜如玉正坐在梳妆台前犯愁。

颜色看不出,灰蒙蒙一片,不知道首饰是什么颜色。

听到脚步声,她随手拿一支玉簪子插上,玉的话无非不是翡翠就是羊脂玉,总不会出大错。

霍长鹤掀帘子,正看到这一幕,脚步微顿,眼底闪过一丝心疼,随即恢复如常。

走到颜如玉身后,为她把簪子正了正:“这支正好,很配你。”

颜如玉浅笑,不着痕迹岔开话题:“宋平回来了?”

“对,去见见?”

“好。”

颜如玉拿出十来个红果子,装了一小篮,还有几样点心,霍长鹤拎上,一起去院子里。

“王妃。”

颜如玉点头:“情况如何?”

宋平把昨天的事一五一十说了,把册子还给霍长鹤。

“做得好,”霍长鹤称赞,把小竹篮子递给他,“这是王妃给你们的,拿下去分分,都有份。”

宋平喜出望外,这个红果子他吃过一次,好吃不说,还能让人特别精神,好似体力都增加了。

还有点心,王妃的点心,有银子都买不到。

“谢王妃,谢王爷!”

“做得好,应得的,”颜如玉吩咐,“休息半天,下午去钱家钱庄,你带着其它人一同去,在钱庄以每个人的名字开个户,以后差事办得好,赏银直接存到你们的户头上。”

“省得拿在手里,存不住。”

宋平心头一热,用力握紧篮子:“多谢王妃。”

“好好干,”霍长鹤道,“以后都是要娶妻生子的。”

“是,谢王爷。”

宋平刚告退,银锭快步进来。

“王爷,王妃,曹刺史求见。”